南京故宫是明朝京师应天府(南京)的皇宫，又称明故宫，旧称紫禁城，皇城面积6.53平方千米，宫城面积1.16平方千米，是中世纪世界规模最大的宫殿建筑群，被称为“世界第一宫殿”。南京故宫作为中国宫殿建筑的集大成者，是遵循礼制秩序的典范，其建筑形制为北京故宫所继承，是北京故宫的蓝本，明清官式建筑的母本。

南京故宫始建于元朝至正二十六年(1366年)，明朝洪武二十五年(1392年)基本完工，前后历时二十六年，布局依《周礼·考工记》中载“左祖右社、面朝后市”为原则。皇城周长10.23千米，宫城周长3.45千米，洪武门至承天门两侧为中央官署区，承天门至午门两侧为太庙、社稷坛;前朝以奉天殿、华盖殿、谨身殿为核心，东有文华殿、文楼，西有武英殿、武楼;后廷以乾清宫、坤宁宫为核心，东有春和宫，西有柔仪殿、奉先殿、大善殿、九五飞龙殿、西宫，两侧为东西六宫。

朱元璋曾计划迁都，派太子朱标到开封、洛阳、长安等地考察，寻找可供建都的地方，后因自己年事已高和朱标早逝，未能实现迁都。1398年，朱元璋驾崩，皇孙朱允炆继位。次年朱元璋四子燕王朱棣以“清君侧”之名起兵，三年后攻占南京，夺取帝位。1406年，朱棣决定仿照南京皇宫样式在北京修筑新的皇宫。

1421年，朱棣迁都北京，南京的宫殿作为留都宫殿，委派皇族和内臣管理。此后南京的明故宫日渐衰落，天灾人祸不断。1449年夏季，数座大殿被雷电击中起火。清军占领南京后，将皇城改为八旗军驻防之地。康熙年间，曾拆取明故宫石料雕件修建普陀山的庙宇。太平天国定都南京后，洪秀全将这里的可用之物悉数拆走去建更奢华的天王府，由此明故宫终成残垣断壁。

南京故宫是以皇城与宫城为主体、以一系列建筑旨在突出皇权“神圣”为内容、以全国最高中央行署机构为大明帝国的核心区域，由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。皇城在外，宫城在内。

宫城是皇帝起居、办理朝政、接受中外使臣朝见以及皇室成员居住之地，又称大内、内宫，俗称紫禁城、紫垣，是南京四重城垣最里一重，有御河环绕。宫城坐北朝南，平面略呈长方形，主体南北长约0.88千米，东西宽约0.85千米，周长3.5千米，围合面积1.16平方千米，城高11米，基宽8米，顶宽7米，垛口2370个，城门4座：正门为午门、西门为西华门、东门为东华门、北门为玄武门。

皇城是中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地，也是中国封建统治中枢的象征。皇城与宫城以及所囊括的建筑，合称为“皇宫”，是南京四重城垣有里向外的第二道城垣。作为护卫宫城最近的一道城垣，皇城环绕宫城，但并非等距而建。永乐年间拓皇城西垣，致使西华门至西安门的距离，要比东华门至东安门的距离长一倍左右。皇城坐北朝南，平面呈倒凸字形，主体南北长约2.7至3千米，东西宽约2至2.2千米，周长10.23千米，围合面积约6.53平方千米，城高11米，基宽8米，顶宽7米，城门7座：洪武门、长安左门、长安右门、承天门、东安门、西安门、北安门。

南京故宫开创了皇宫自南而北中轴线与全城轴线重合的模式，这种宫、城轴线合一的模式，既是南京特殊的地理条件使然，也是遵循礼制、呼应天象、顺应自然建设的杰作。整体布局、建筑形制都成为后来明中都和北京城的设计蓝本，并深远的影响了中国明代王府、韩国首尔景福宫、越南顺化紫禁城、琉球国首里城等宫殿建筑的布局与形制。其建筑风格、装饰风格作为中国明清官式建筑的母版，影响至今。

1956年10月，江苏省人民政府公布明故宫遗址为江苏省文物保护单位;2006年5月，国务院公布明故宫遗址为全国重点文物保护单位。