慈溪东部地区的商贸重镇——观海卫，有着不平凡的历史身世。古时这里地处海陆之交，形势险要。宋代已设寨驻军，控扼海道。明初海患频繁。洪武十九年(1386年)，朱元璋派他的开国元勋汤和到沿海筹建军事要隘，在浪港山下筑城凿池，屯兵设卫。军卫因“城成而海水当其前”，故名观海卫。

观海卫因为是一座按海防要求建造起来的城池，故它的全部设计都是为战争服务的。如其正方形城辟有四门，门外有蔽护的瓮城，瓮城内还有水关。围城设有敌楼、警铺，下有城壕环护，真是戒备森严，凛然不可侵犯。城内相传有三十六街和七十二弄。“官道”以大石板铺面，宽可五马并行，小弄则有直弄、弯弄、死弄、活弄、双套弄、单套弄、钳形弄、袋形弄等名目，街弄交织成各种作战地形，历来有“廿里街皆碉堡，条条道路设暗哨”的传说。

“卫”是明代军队的一种编制，其防区可以包括几府，“卫”下面又设“所”。观海卫下设两所，东为龙山所(今龙山镇)，西为三山所(今浒山城)，从而构成“三城共一脉”的完整的防御体系。

观海卫在明代中叶倭寇猖獗时成了抗倭重镇，打过好几仗漂亮的保卫战。相传抗倭名将戚继光曾驻先锋营于观海卫和东山头等地，以至这些地方至今还保留着“下营”、“营房”等一些地名。当地人把聚埋倭尸的地方叫“埋倭岭”，把蚕豆叫“倭豆”，皆依稀可见古战场的历史遗痕。

而今城内仍保留着一种口头语言，城外人无法听懂，故有“暗话”之称，卫里人则称为“燕话”。原来明初建卫不久，便调入福建福宁卫军兵永驻卫城，世袭当兵。这批福建籍士兵为当地带来的至今还流传的“卫酒”(闽式酒席)和“金锁拳”、“栲子拳”、“左手棍”等武术，而“燕话”实际上是闽方言的一种变异。